Setiap musim pemilu di AS, ilustrasi keledai dan gajah membanjiri kartun politik, tempat kampanye, dan gambar satir di internet.

Keledai, mewakili Partai Demokrat, dan gajah, mewakili Partai Republik, telah lama tertanam dalam budaya Amerika. Tingkat pengakuan terhadap dua simbol hewan tersebut sebanding dengan Sinterklas atau Paman Sam di warga AS.

Kisah keledai menjadi simbol Partai Demokrat dimulai 196 tahun lalu, saat kampanye pemilu presiden Andrew Jackson.

Mendiang Presiden AS Jackson adalah seorang Demokrat populis, yang slogan pemilu tahun 1828-nya adalah "Biarkan rakyat mengambil alih kekuasaan". Jackson berjanji untuk meminggirkan kelompok elite yang dia yakini menghancurkan demokrasi Amerika.

Saat itu, lawan dari Partai Republik menyebut Jackson dengan julukan "jackass", sebuah kata yang berarti bodoh keledai. Meski demikian, Jackson tidak terlihat kesal, malah ia menyadari bahwa ini adalah kesempatan untuk meningkatkan pengakuan pribadi dan juga Partai Demokrat dalam pemilu.

Jackson memutuskan untuk memasukkan gambar keledai dalam poster kampanyenya. Pada akhirnya, ia mengalahkan presiden petahana John Quincy Adams dan menjadi presiden Partai Demokrat pertama di Amerika.

Beberapa tahun kemudian, gambar keledai masih digunakan untuk menyebut Jackson, seperti pada karikatur tahun 1833 "Let the People Fend forself" karya Anthony Imbert. Karya ini menyindir upaya Jackson untuk memberikan Bank of America kekuatan untuk merealokasi dana ke bank cabang di banyak negara bagian.

Dalam lukisan tersebut, Jackson digambarkan sebagai seekor keledai yang menyebabkan kekacauan dengan menyerbu anak ayam, mewakili sistem keuangan Amerika. Jackson selalu bertekad untuk menghadapi Bank of America, organisasi yang kemudian menjadi Departemen Keuangan, karena dia yakin lembaga tersebut adalah lembaga yang korup, dan menuduhnya menghalangi investasi dalam rencana ekspansi Amerika ke arah barat.

Partai Republik didirikan pada tahun 1854 dan enam tahun kemudian, Abraham Lincoln menjadi anggota pertama yang terpilih sebagai presiden. Gambar gajah digunakan sebagai simbol Partai Republik setidaknya dalam satu kartun politik dan satu ilustrasi surat kabar selama Perang Saudara AS (1861-1865).

Saat itu ada istilah "melihat gajah" sebagai ungkapan yang digunakan oleh tentara untuk merujuk pada pengalaman bertempur.

Namun gambar gajah baru mulai menjadi simbol Partai Republik setelah Thomas Nast, yang dianggap sebagai bapak kartun politik modern, menggunakannya dalam gambar yang diterbitkan di majalah Harper's Weekly. Lukisan “The Third Term Panic” terbitan 1874 kerap dikatakan sebagai cikal bakal gambar gajah yang menjadi lambang Partai Republik.

Pada bulan-bulan sebelum pemilihan paruh waktu, New York Herald , yang mendukung beberapa kandidat Partai Demokrat pada saat itu, menyebarkan desas-desus bahwa Presiden Ulysses Grant, seorang Republikan, sedang mempertimbangkan untuk mencalonkan diri untuk masa jabatan ketiga pada tahun 1876. Hal ini tidak ilegal pada saat itu , sebelum munculnya Amendemen ke-22, tetapi hal ini tentu saja tidak disukai.

Nast, seorang pendukung Partai Republik yang bangga, melukiskan New York Herald sebagai seekor keledai yang berada di dalam kulit dan bulu singa, menakuti hewan-hewan lain dengan cerita-cerita liar tentang pemerintahan Grant. Di antara hewan-hewan yang ketakutan ini adalah seekor gajah raksasa dengan tulisan "Suara Republik" tertulis di tubuhnya yang berdiri di sisi tebing.

Dalam kartun lainnya, Nast juga menggambarkan Partai Demokrat sebagai keledai, mengangkat kembali simbol yang banyak terlupakan setelah Jackson meninggalkan jabatannya.

Nast bukanlah seniman pertama yang membandingkan manusia dengan hewan. Dia bahkan bukan artis pertama yang membandingkan Partai Republik dengan gajah atau Partai Demokrat dengan keledai.

Namun wawasan Nast terhadap politik Amerika sebagai sebuah kebun binatang yang besar, berantakan, dan kacau memberikan kesan khusus pada publik.(***)

Sumber: Cakaplah